¿Por qué está tan caro el petróleo si hay menos demanda?

El barril Brent está por encima de 100 US$ desde inicio de 2011, y ha empezado el 2012 por encima de 110 US$. Mire el gráfico. Verá la castaña que se pegó el Brent tras la caída de Lehman Brothers, bajando de 140 y pico a unos 40 US$. De hecho, eso sólo pasó (para el WTI) durante unas 20 sesiones en 2009, porque desde mitad de 2010 la subida fue bestial. Bull market total desde el rebote en 2008, con precios que se estabilizaron durante 2011, en un curioso “plateau” sobre los 110 US$. Luego verá picos de 125 US$ el barril que, cuando llegan, traen sudores fríos a media humanidad. Si hay crisis económica, habrá menos demanda de energía ¿no? De ser así, la ley de oferta y demanda nos dice que, al reducirse la demanda, la oferta se debería ajustar vía precio. Y eso no pasa. Es más; ocurre al revés: a una (teórica) menor demanda, hoy vemos que sube el precio… Menuda paradoja. ¿Por qué?


Empecemos por la oferta. Esta depende, básicamente, de dos cosas. De un lado, de los avances técnicos que se prevén en exploración y perforación de crudo y, con ello, de la evolución de las reservas probadas. Eso en el medio-largo plazo, porque en el corto la oferta depende de la capacidad de refino y de sus cuellos de botella. Pero, además, la geopolítica también condiciona la oferta en el corto plazo. Y claro, desde la invasión de Irak en 2003, la geopolítica del petróleo ha sigo un guirigay de agárrate y no te menees. Hoy aún sigue revuelta por todo lo que pasa con Irán, y lo que ha pasado en Libia. Por tanto, hay elementos de elevada incertidumbre en la oferta. Sobre las reservas, más claro que lo dijeron los cables de Wikileaks no puede decirse. El que usted no sepa de qué hablo, (“¿Lo qué? ¿Wikileaks? ¿Aquí?” habrá pensado) indica que el chafardeo sobre las dudas de las reservas de Arabia Saudita no preocupa al mundo. ¡Ah! Y sobre las posibles alternativas (lo que se llaman “all liquids“, o sea biofuels, líquidos del gas natural, fuel sintético y otras porquerías) tampoco son hoy una amenaza para la oferta…

Si nos fijamos en la demanda lo cierto es ha bajado. En Europa seguro. Cosas de los planes de austeridad para pagar las deudas con los bancos que erraron en sus inversiones. Pero es que la misma OPEP también estima una bajada del consumo. Y consumirían TODOS menos: Europa, Japón, Estados Unidos… ¡incluso los emergentes arrastrados por el menor consumo de la OCDE! Pero sabemos (por eso no funciona del todo la ley de oferta y demanda) que la demanda del petróleo es inelástica: relativamente insensible al precio. Así que existe otro elemento relevante: la especulación. Mal que les pese a les empresas sin acceso al crédito, la de dinero que corre por ahí es enorme. Sobre todo dólares (ya se contó en otro post). La FED americana no ha dejado de imprimir billetes desde finales de los 90 y toda esa liquidez (obtenida a muy bajo coste) por algún lado anda. Alguna se volatilizó en el 2008. Pero los planes de estímulo han vuelto a llenar el mercado de liquidez. No olvide que el dinero está muy, muy, muy barato (otra cosa es que no llegue a familias y empresas…). Y ya sabemos que cuando hay exceso de liquidez un sector de demanda inelástica como el petróleo resulta muy, muy, muy interesante.

¿Puede subir el precio mucho más? el CEO de Vitol, una de las mayores compañías del mundo de trading, el Sr. Ian Taylor dijo que la subida del petróleo podría llegar hasta 150 USD/bbl (“it is unlikely, but is possible” les dijo a los del Financial Times). Pues el hijo de la Sra. Montse (o sea, yo) hará unos meses puso a parir a los de Barron’s por un titular que preveía 150 USD/bbl en la primavera de 2012… Pues que no me lo tenga que tragar. Goldman Sachs dijo en diciembre que el precio para este año sería de 127,50 USD/bbl y de 135 USD/bbl para 2013. Hace dos días el mismo Goldman Sachs ha dicho que la estabilización del precio forward (o sea el precio a futuro contratado hoy) a 5 años indicaría una estabilización entre 80 y 100 US$… Como verá por la disparidad de opiniones y de valores previstos para el barril, ni existe un modelo demanda-oferta más o menos común que permita prever la evolución futura, ni nadie lo tiene demasiado claro.
Pero lo cierto es que esta tendencia al alza se produce desde octubre, cuando estaba casi en mínimos del año. ¿Y qué pasó en octubre? Pues la guerra civil en Libia. Pero luego se empezó a hablar de Irán y de sus planes de desarrollo de armas nucleares. Los persas producen algo más de 4 millones de barriles al día (mdb) y exportan unos 2,5 mbd netos. Para que tome una referencia y compare, piense que Arabia Saudí produce más de 9 mbd. Si piensa que en el planeta se consumen cada día unos 90 mbd, creerá que la cosa no es tan complicada. El problema es que por el estrecho de Ormuz (el paso que hay entre Iran y Oman en el Golfo Pérsico de poco más de 34 kilómetros) pasan unos 17 mbd… y eso ya es otra cosa. No costaría demasiado a los iraníes bloquearlo con cuatro minas y cuatro lanchas con unos flipaos de Hezbollah (hasta el ABC se ha dado cuenta). Con ello obligarían a tomar otras rutas y demorar el tránsito de crudo que, en realidad, va hacia Asia (por eso la UE se ha puesto chula: les compra poco; del orden del 6% del total). Así que ya tiene un elemento claro de porqué sube el precio: la GEOPOLITICA.

Pero hay algo más. Todas esas tensiones geopolíticas, la inflación galopante en Asia y el exceso de liquidez están llevando a los inversores (cuya actividad es a menudo llamada ESPECULACION) a tomar posiciones largas en petróleo (o sea, a comprar futuros de petróleo esperando que se revalorice). Es decir, las decisiones de compra de futuros respecto a las de venta, son de 7 a 1 para el WTI y de 3 a 1 para el Brent. La (relativa) bonanza económica, el frío brutal que ha llegado a hacer en Europa y la experiencia de la guerra relámpago en Libia (cortita: más o menos entre agosto y octubre de 2011) ha llevado a los Hedge Funds a entrar a sacopaco tomando esas posiciones largas. Ahí lo ven claro. Donde no lo ven tan claro es en las otras commodities. Esa entrada masiva en futuros no se está realizando de la misma forma para cobre, aluminio, plomo y demás…. Y sobre el precio del futuro de los alimentos, ya lo pudo ver en otro post anterior: a la baja.

Resumiendo: hay una menor demanda de crudo en la OCDE debido a la crisis económica global y los planes nacionales de contención y austeridad, pero su precio en lugar de bajar, sube. Los BRICS y los Next-11 son lastrados por la menor demanda de productos de la OCDE; su actividad baja, pero el precio del petróleo sube. Hay dudas geopolíticas graves y el precio sube. Y la liquidez de los Hedge Funds se va en buena parte hacia el petróleo, pero esa voracidad inversora no es igual en el resto de commodities. Hamilton ya demostró que en 1o de las últimas 11 recesiones el petróleo estaba disparado. Igual no es causalidad y es simple correlación, chi lo sa… (el precio del petróleo sería tanto una causa como un efecto de las crisis: genera inflación y agrava las recesiones asociadas a la mala gestión). Pero… ¿Sabe usted a qué huele todo esto? A una recesión global como la copa de un pino. Igual no inmediata, pero mala pinta sí tiene la cosa para este año